L’avenir de toute société dépend de sa capacité à favoriser le développement sain des futures générations. Or des recherches approfondies sur la biologie du stress montrent que ce développement sain peut être perturbé par une activation excessive ou prolongée des systèmes de réponse au stress dans le corps et le cerveau. Sachez bien que le stress toxique peut avoir des effets dommageables sur l’apprentissage, le comportement et la santé tout au long de la vie. Dans cet article, nous mettons la lumière sur ce mécanisme qui, perturbé, peut être un facteur de risque pour de nombreuses maladies.
Trois types de réactions au stress
Apprendre à faire face à l’adversité est un élément important du développement sain de l’enfant. Lorsque nous sommes menacés, notre corps nous prépare à réagir en augmentant notre fréquence cardiaque, notre tension artérielle et nos hormones de stress, comme le cortisol. Lorsque les systèmes de réaction au stress d’un jeune enfant sont activés dans un environnement de relations de soutien avec les adultes, ces effets physiologiques sont atténués et ramenés au niveau de base. Le résultat est le développement de systèmes sains de réponse au stress. Cependant, si la réponse au stress est extrême et durable, cela peut endommager et affaiblir les systèmes et l’architecture du cerveau, avec des répercussions à vie.
Il est important de distinguer trois types de réactions au stress : positif, tolérables et toxiques. Tel que décrit ci-dessous, ces trois adjectifs désignent les systèmes de réponse au stress sur le corps, et non à l’événement stressant ou à l’expérience elle-même :
- La réponse positive au stress est un élément normal et essentiel d’un développement sain, caractérisé par de brèves augmentations de la fréquence cardiaque et de légères élévations des niveaux hormonaux. Parmi les nombreuses situations qui pourraient déclencher une réaction positive au stress citons notamment le premier jour à l’école ou l’injection d’un vaccin.
- Une réponse tolérable au stress active les systèmes d’alerte de l’organisme dans une plus grande mesure en raison de difficultés plus graves et plus durables, telles que la perte d’un être cher, une catastrophe naturelle ou une blessure traumatisante. Si l’activation est limitée dans le temps et atténuée par des relations avec des adultes qui aident l’enfant à s’adapter, le cerveau et les autres organes se remettent de ce qui pourrait autrement être dommageable.
- Une réaction de stress toxique peut survenir lorsqu’un enfant vit une adversité forte, fréquente et/ou prolongée, comme la violence physique ou psychologique, la négligence chronique, l’exposition à la moquerie ou au harcèlement scolaire, la accoutumance ou la maladie mentale, l’exposition à la violence et/ou aux difficultés économiques familiales accumulées, sans un soutien adéquat des adultes. Ce type d’activation prolongée des systèmes de réponse au stress peut perturber le développement de l’architecture du cerveau et d’autres systèmes d’organes et augmenter le risque de maladies liées au stress et de troubles cognitifs pendant une bonne partie de l’âge adulte.
Lorsque la réaction de stress toxique se produit continuellement ou qu’elle est déclenchée par de multiples sources, elle peut avoir un effet cumulatif sur la santé physique et mentale d’une personne pendant toute sa vie. Plus les effets indésirables sont nombreux pendant l’enfance, plus la probabilité de retards du développement et de problèmes de santé ultérieurs, y compris les maladies cardiaques, le diabète, la accoutumance et la dépression, est grande. La recherche indique également que des relations de soutien et d’écoute avec des adultes bienveillants le plus tôt possible dans la vie peuvent prévenir ou renverser les effets néfastes de la réaction toxique au stress.
Est-ce que tout le stress est néfaste pour la santé ?
Non. L’activation prolongée des systèmes de réponse au stress de l’organisme peut être dommageable, mais le stress en soi fait partie de la vie normale. Apprendre à faire face au stress est un élément important du développement. Nous n’avons pas à nous inquiéter du stress positif, qui est de courte durée, ni du stress tolérable, qui est plus grave mais qui est atténué par des relations de soutien. Cependant, l’activation constante des systèmes de réponse au stress de l’organisme en raison d’expériences chroniques ou traumatisantes en l’absence de relations stables et bienveillantes avec les adultes, surtout pendant les périodes sensibles du développement précoce, peut être toxique pour l’architecture du cerveau et les autres systèmes organiques en développement.
Qu’est-ce qui rend le stress toxique ?
Les termes stress positif, tolérable et toxique font référence aux effets des systèmes de réponse au stress sur l’organisme, et non à l’événement stressant lui-même. En raison de la complexité des systèmes de réaction au stress, les trois niveaux ne sont pas cliniquement quantifiables. Ils ne sont qu’un moyen de catégoriser la gravité relative des réactions aux états stressants. La mesure dans laquelle les événements stressants ont des effets indésirables durables est déterminée en partie par la réponse biologique de la personne (méditée à la fois par ses prédispositions génétiques et par l’existence de relations de soutien qui aident à modérer la réaction au stress) et en partie par la durée, l’intensité, le moment et le contexte de l’expérience stressante.
Comment prévenir les dommages dus au stress toxique ?
La prévention la plus efficace consiste à réduire l’exposition des jeunes enfants à des conditions extrêmement stressantes, comme la violence récurrente, la négligence chronique, la maladie mentale ou l’abus de substances, la violence ou les conflits répétés. Les programmes ou les services peuvent remédier à ces conditions ou établir des relations stables et tampons avec le soutien et l’accompagnement de personnes adultes. La recherche montre que, même dans des conditions stressantes, des relations de soutien et d’écoute avec des adultes bienveillants le plus tôt possible dans la vie peuvent prévenir ou renverser les effets néfastes de la réaction toxique au stress.
Quand faut-il s’inquiéter du stress toxique ?
Si au moins un parent ou un fournisseur de soins est engagé dans une relation constante de soutien et de bienveillance avec un jeune enfant, la plupart des réactions au stress seront positives ou tolérables. Par exemple, rien ne prouve que, dans une maison sûre et stable, le fait de permettre à un nourrisson de pleurer pendant 20 à 30 minutes tout en apprenant à dormir pendant la nuit provoque une réaction toxique au stress. Cependant, il est amplement prouvé que des circonstances chaotiques ou instables, comme le placement d’enfants dans une succession de familles d’accueil ou le déplacement dû à l’instabilité économique ou professionnelle, ou encore à une catastrophe naturelle, peuvent entraîner une activation soutenue et extrême du système de réaction au stress. Des relations stables et bienveillantes peuvent amortir les effets néfastes en rétablissant les systèmes de réaction au stress à un « état stable ».
Lorsque les facteurs de stress sont graves et durables et que les relations entre adultes sont incohérentes et compliquées, il est important que les familles, les amis et les communautés interviennent en apportant du soutien, des services et des programmes qui s’attaquent à la source du stress et au manque de relations stables et d’affection afin de protéger l’enfant contre leurs effets néfastes.
Pour vous débarrasser du stress toxique ou aider votre enfant à mieux gérer les situations stressantes, il est recommandé de consulter un thérapeute. L’hypnothérapie est notamment préconisée pour de telles situations. Pour prendre rendez-vous auprès d’un hypnothérapeute expérimenté, vous pouvez nous appeler à tout moment. Si vous souhaitez être rappelé, n’hésitez pas à remplir, en quelques secondes, le formulaire mis à votre disposition.